AHA, BHA y PHA: diferencias y cuál elegir para tu piel
Las tres siglas nombran las tres familias de ácidos exfoliantes, y elegir bien entre ellas importa más que la marca del producto: los AHA renuevan la superficie, el BHA limpia el poro por dentro y los PHA exfolian con guante de seda.
La tabla que lo resume todo
| AHA | BHA | PHA | |
|---|---|---|---|
| Ácidos principales | Glicólico, láctico, mandélico | Salicílico | Gluconolactona, lactobiónico |
| Solubilidad | En agua | En grasa | En agua |
| Dónde actúa | Superficie de la piel | Superficie + interior del poro | Solo capa más externa |
| Objetivo estrella | Tono, manchas, textura, líneas finas | Puntos negros, acné, sebo | Iniciación y piel reactiva |
| Tipo de piel | Normal, mixta, seca (láctico) | Grasa y acneica | Sensible, con rosácea, atópica leve |
| Potencial irritante | Medio-alto (glicólico) a medio (mandélico) | Medio | Bajo |
| Fotosensibilidad | Sí, marcada | Ligera | Mínima, con efecto antioxidante |
| Concentración habitual sin receta | 5-15 % | 0,5-2 % | 3-10 % |
AHA: los renovadores de superficie
Los alfa-hidroxiácidos son hidrosolubles y trabajan despegando las células muertas de la capa córnea. Dentro de la familia hay una escala clara de potencia que depende del tamaño de la molécula: el glicólico es la más pequeña (penetra más, irrita más), el láctico es intermedio y además hidrata, y el mandélico es la más grande, con penetración lenta y muy buena tolerancia. Si dudas entre los dos primeros, tienes la comparativa en láctico vs glicólico. Su punto débil compartido: aumentan la sensibilidad al sol, así que el SPF diario no es negociable.
BHA: el especialista del poro
El único BHA cosmético relevante es el salicílico, y su superpoder es ser liposoluble: atraviesa el sebo y exfolia el interior del poro, donde ningún AHA llega. Además es antiinflamatorio, herencia de su parentesco con la aspirina. Por eso es la primera elección en piel grasa, puntos negros y acné leve, normalmente al 2 % en tónico o al 0,5-2 % en limpiadores. Frente al glicólico, la elección depende del objetivo: poro y grasa contra tono y textura, como detallamos en glicólico vs salicílico.
PHA: la puerta de entrada para piel sensible
Los polihidroxiácidos son la generación más amable: moléculas tan grandes que apenas penetran, exfolian solo la capa más superficial y liberan su efecto de forma gradual. A cambio, aportan algo que los AHA no tienen: son humectantes y antioxidantes, y no aumentan de forma apreciable la fotosensibilidad. Los estudios muestran buena tolerancia incluso en pieles con rosácea o dermatitis atópica leve. Son la opción lógica si los ácidos convencionales te irritan; combina esta lectura con ácidos para piel sensible.
¿Se pueden combinar entre sí?
Poderse, se puede; convenir, casi nunca al principio. La combinación AHA + BHA en la misma rutina multiplica el riesgo de sobreexfoliación sin multiplicar resultados. Las pautas sensatas: elige una sola familia según tu problema principal; si tienes piel mixta con dos frentes (grasa en la zona T, manchas en mejillas), alterna noches o aplica por zonas; y no sumes retinol las noches de ácidos. El mapa completo de mezclas está en cómo combinar ácidos.
Consejo: antes de usar cualquier ácido cosmético por primera vez, haz una prueba de parche: aplica una pequeña cantidad en el antebrazo y espera 24 horas. Usa siempre protector solar (SPF 30+) mientras uses exfoliantes químicos.
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Preguntas frecuentes
¿Qué es mejor, AHA o BHA?
Ninguno es mejor en absoluto: el AHA gana en tono apagado, manchas y textura; el BHA gana en poros obstruidos, sebo y granitos. La pregunta correcta es cuál responde a tu problema principal.
¿Los PHA funcionan de verdad o son ácidos descafeinados?
Funcionan, pero a su ritmo: los estudios muestran mejoras reales de textura y luminosidad con uso constante, más lentas que con glicólico. Para piel sensible, esa lentitud es precisamente la ventaja.
¿Puedo usar AHA por la mañana?
Es mejor de noche: los AHA aumentan la fotosensibilidad y aplicarlos de día exige una fotoprotección impecable. Si solo puedes por la mañana, SPF 50 y reaplicación son obligatorios.
¿Qué familia elijo si tengo manchas y también granitos?
Una opción eficaz es alternar: BHA dos noches por semana para el poro y un AHA (glicólico o mandélico) otras dos para las manchas, nunca la misma noche. El azelaico también cubre ambos frentes en un solo producto.